A Bitó-halmaz központi világán, a Potence-en a fiatal végrehajtó kadét, Rudgard Howe keserű belviszályba keveredik, amelynek tétje apja pozíciójának öröklése. A tizedflották közeledtével elindul első küldetésére: biztosítania kell, hogy a bolygó távoli mezőgazdasági létesítményei teljesítsék a Császár által előírt kvótákat.

A jobbágyok művelte, leszerelt gárdisták irányította farmok brutalitása és reménytelensége sokkoló, s ez csak fokozódik, amikor a távoli Thorsarbour-ba érkezik: Rudgard a száron elrothadó terméssel és a jobbágyok véres kultuszával szembesül.

Amikor Rudgard érvényt szerez a szigorú Lex Imperialis-nak a farmon, rájön, hogy a hely mindenki józan eszét kikezdi. Rémálomszerű küldetését pedig csak súlyosbítja, egy sor kegyetlen haláleset, amely romba döntheti mindazt, amit az Impériumról, a Császárba vetett hitéről és saját lelki erejéről valaha is hinni vélt.