Brunflang királysága régóta hanyatlóban van, amikor az uralkodó család tagjait sötét, felfoghatatlan merényletek kezdik ritkítani. A nemesi rokonok, az egyház, a tanácsnokok mind gyorsan reagálnak: mindenki kér egy kortyot a hatalom egyre gazdátlanabb serlegéből.

Mindeközben két kívülálló, két egymásnak idegen férfi kényszerű szövetségre lép. Az egyik egy kegyvesztett katona. A másik egy őrült, de őrülten zseniális borbély.

Sajátos nyomozásukat csak még több haláleset kíséri. A főváros alvilágától a palota üres termein át kutakodva mindinkább rájönnek: ha az embert gyilkolni küldik, teljesen mindegy, a megbízó fején kámzsa van-e, vagy korona.